第三十八回
  賢淑妻取夫高中 武狀元掛帥征番

  卻說酈明堂見王少甫連中六箭,吩咐曰:「王少甫可留心奪元。」王少甫跪下曰:「務望大人提撥。」酈明堂站起身來說道:「方才說過,何須多禮。」王少甫連稱不敢,忙退下去,暗對熊浩曰:「酈大人真是謙恭下士,令我於心不安。」熊浩曰:「酈兵部本來謙恭,但款待賢弟,恰又格外優看,看來賢弟必定高中。」
  到了次早,酈明堂掛牌曉諭,凡有中式者。俱於場尾考試技勇武藝韜略。是晚回府飽餐畢,密對素華曰:「王少甫果是皇甫郎改名。」就把前事說明:「我見他下拜,甚不過意,連那熊浩亦有才貌,必是丈夫的契友,就把他二人高中,怡亦秉公。」素華曰:「小姐如此節義,皇甫郎定奏凱歌,完此良緣。」酈明堂曰:「未知天意若何。」從此起考,早出晚歸。
  至初八日,十三省考射已畢,共中一鑄、二箭者三百出十八名;只有湖廣岳州府王少甫中六箭;武舉熊浩中三籬;還有廣東廣州府人王豪,年二十四歲,三箭俱中紅心,又蒙古一名馬軍赤英南,年二十三歲,三箭辦中紅心。唯有四人全中,其餘或中二支,或中一支,不一而足。
  初九早,三位主考到了校場,忙令全中四人先試技勇,後試武藝。酈明堂令軍士擡過那插帥字旗的石環,這個石環約重六百斤,放在廳前。傳令曰:「若有能扶起石環離地三尺,疾行三步,方為中式。」王少甫向前捲起雙袖,把袍角紮在腰帶之內,雙手把石環從地上扶起,插入石環內,喝聲:「起!」,石環請地三尺有餘,行了六七步,然後放在地上,近前跪下叩頭,面既不紅,氣又不喘,站在一邊。第二熊浩,上前照王少甫模樣將石扶起,雙手插入環內,離地亦三尺多,行了六七步方才放下,面亦不紅,氣亦不喘。第三就是赤英南,英南身瘦力微,石環離地亦有三尺多,勉強行了三步,支持不住,只得放下,滿面通紅,喘息不定,跪見退下。第四就是王獲,你看他一手把石環扶起;方用雙手穿入石環,喝聲:「起!」,離地四尺,就柏演武廳前往返行二十餘步,方見力盡;又把石環擲向半空,將肩一躲,那石環約有二文之高,響的一聲墜落地上,陷入地中及半尺。看考的人齊聲喝采:「這好神力!」那王豪豈不歡喜。面固不紅,氣又不喘,向前下跪。酈明堂暗駭,此人勝過皇甫郎;恐他奪了頭名,即令站起,吩咐曰:「可令王少甫與爾等四名步試武藝,若無馬匹,可把本部院坐騎借用。」
  王少甫領命,就在軍器架上取了一支方天哉,下了演武廳李猛帶過馬來,將身一躍,便跨上馬,便開我法,猶如銀龍。
  海,玉矯翻身步及考完哉法、跳下馬來。熊浩取了二支短槍;跳到丁宣的馬上,使開陰陽手的好槍法,一如雙龍戲水,二如穿花;使完槍法,而後下馬。那赤英南自帶坐騎,取了一支槍,槍法恰亦精通,氣卻稍減,不及五、熊二人的英勇。及到王豪,無馬,軍士就把哪兵部的青棕馬借他。王豪取了一七十餘斤重的九耳八環大砍刀,上了馬,好刀法,使得呼呼吶,猶如紡車一般,使完八八六十四路刀法,把雙足一夾,馬奔到演武廳前,下馬把刀仍放架上,向前跪下。確明堂心恐王豪與丈夫爭奪狀元,遂令且退。其餘投軍人等辦先考過技勇,至己牌後,方試武藝。酈明堂將花名冊秉公登記明白。是日武場完畢,酈尚書懸牌曉諭,凡中式人等來早自帶文房四寶,齊到兵衙門考試韜略。三主考乘馬回府。
  到次早,正副總裁齊到兵部衙門。哪尚書迎接出,放炮升堂,點名發給文卷,封好門,出了題目。三大人坐在堂上監察,杜絕懷挾槍代等弊。先是王少甫上前交卷,酈明堂細看,不但韜略精通,更兼字畫端楷,心喜果然文武全才。及至王豪交卷,原來王豪一字不識,竟交白卷。二主考對哪尚書曰:「王豪箭法精通,武藝英勇,惜乎目不識丁。」酈明堂暗喜,狀元穩是皇甫郎高中。
  是日,內場考畢,三主考退入後衙參酌等第,令書吏寫榜,把王少甫中了武狀元、熊浩第二,赤英南第三,王豪第四,其餘共取武進士九十六名。
  到了次早,一面掛榜,一面三主考上殿奏曰:「臣等奉旨選取進士九十六名,謹將中式花名冊呈上御鑒,並請陛下親自下校場,超選武狀元掛帥。」帝令內監把花名冊收下,著該部懸牌,定於二月十五日早,御駕下校場超選武狀元。
  酈明堂領旨退出,遂懸牌曉諭。新取眾武進士齊來拜謁師長,酈明堂密囑素華曰:「姊姊可躲在屏後偷看,可是皇甫郎麼?」遂出見眾人曰:「單請王會元進見,其餘請回。」家人領命而出。按眾武進士謁見的門包,俱是門丁榮發收下。家人打發眾英雄退出,只有王少甫從東閣門進入後堂。酈明堂離座迎接,王少甫惦忙跪下曰:「門下怎敢勞大人迎接?」酈明堂向前扶起曰:「下官年輕,只稍年兄之禮相見,下次休要如此過禮。」王少甫欠身曰:「門下怎敢紊亂禮法。」酈明堂要與賓主禮敘坐,王少甫不從,坐在旁邊。茶罷,酈明堂曰:「年兄,二月十五日御摯下校場,下官務要力薦狀元,年兄須自留心為要!」王少甫離座,打拱謝曰:「門下承蒙恩師提拔,何以報傅?」酈明堂曰:「年兄有此才能,理當力薦,何必道謝?」王少甫辭別,酈明堂曰:「本欲留飲,唯恐涉嫌,侯拔元之後,慶賀未遲。」那王少甫謝曰:「門下屢蒙提拔,恩同再造,若蒙賜飲,何以消受?」酈明堂即令人役將王老爺坐騎帶來。人役答應,把王少甫的坐騎帶穆堂下,酈明堂對王少甫打拱曰:「請年兄就此上馬。」王少甫大驚曰:「門下怎敢無禮?」酈明堂曰:「爾我年紀彷彿,不必拘禮。」遂扶王少甫下階,強迫上馬。王少甫一再推辭,酈兵部意欲扶他上馬。王少甫恐再摧辭拂他美意,只得謝罪曰:「多蒙恩師多意,門下只得放肆了。」即拱身上馬。酈明堂令人役請王老爺從大門出去。王少甫加上雙樁,奔往東角門而去。
  酈明堂退入後衙,素華一同回房曰:「方才正是皇甫郎,妾為他險葬魚腹。小姐真正情重。」明堂曰:「他只認作師生之禮,令我心腸傷感。且候御前務要薦他為帥,方遂我願。」素華曰:「難得小姐真正重義。」
  過了數旦,已是二月十四日,是夜三更發頭炮,四更發炮,開了城門,好待新武進士各帶弓筒下校場,俟候御駕到來,五更發三炮,酈兵部上轎,將致午門,尚、澇二大人已先到迎接,酈兵部方到午門下轎,進朝奏曰:「通榜武進士齊集校場,請御駕降臨考試。」成宗曰:「卿可先往,膚隨後便來。」酈明堂即起身前去。帝令武士備輦,文武官員跟隨在後,發了三聲大炮,即便起程。來到城門口,又是三聲大炮,及至進場,三總裁跪接聖駕。帝傳旨乎身,直到演武廳前下輦,登了龍座。
  群臣朝見畢,分列兩邊,左右賜磁坐下,帝賜酈君玉坐下邊。新取武進士向前朝見畢,立在一旁。早有兩臺御史尹上卿,認得王少甫是外甥改名的,暗自歡喜,只是不好相認。帝傳旨,仍照前例,先考步箭,垛位以二百步為限。內監呈上花名冊,帝令先考步箭,後考技勇武藝。軍政司喝唱頭名,王少甫向前跪下,帝見其容貌,知其英雄,即令射箭。王少甫起身,立在廳前放箭,五射中紅心,背丘三箭,射中了六箭。帝笑逐顏開,謂左右相曰:「難得酈君玉好眼力,取得好門生,箭法超群。」祁盛德曰:「若論王少甫面容,定晃貴相。」成宗稱是。熊浩、赤英南、王豪俱中三箭。不多時,九十六名射過,或中二箭,或中一箭,只有五名三箭俱空。眾人俱抱石環過後,只有王豪第一英勇。帝宣王少甫、熊浩、赤英南、王豪向前諭曰:「爾四人箭法不相上下,膚欲取王少甫為狀元,爾等可與他比試武藝,以定甲乙。但比武只許施逞本領,有敢逞凶殺死者,即當償命,殺傷者亦即治罪。須要小心,毋得違誤。」
  王少甫領旨,步下演武廳,取了一桿方天截。丁宣帶馬上前,王少甫跨上馬,縱下校場,拙方天截擺開,大叫曰:「我奉旨與三位年兄比武,倘有不服者可即前來比武。」熊浩巴不得少甫拔取狀元,拜為之帥,怎肯與他比武。只有赤英南喝令服侍之人帶過馬來,乃綽槍上馬,對著王少甫拱身曰:「為著功名只得與年兄比武,望年兄恕罪。」王少甫欠身答曰:「年兄只管教。」赤英南拍馬向前,挺槍向王少甫心窩裡刺琴,叫聲:「得罪了。」王少甫把欠身答曰:「說哪裡話來。」回手亦是一戟,向赤南便刺。兩下槍我並起,戰到了二十餘合,不分勝負。王少甫心中恐王豪英勇,如自己力怯,難以抵敵,今須打敗赤英南退弓好與王豪比試;遂拼出平生槍乞,再成了十餘合,連前共三餘合,殺得赤英甫槍法散亂,招架不住,撥馬從左邊退下,叫聲:「年兄果然好哉法,狀元讓爾罷,不再比武。」王少甫欠身曰:「如此得罪年兄了。」就在馬上高聲叫曰:「倘有不服者,快前來比武,不然俺就要掛帥印了。」王豪大叫曰:「休得逞強,來也。」忙取了一口大刀,跟隨的人送過馬來,王豪躍身跳馬,舉刀向王少甫頭上砍來。王少甫喝曰:「來得好快。」挺戟架過。王豪接上手一連四五下,其勢如狼虎一般,王少甫暗想:果然好氣力;二人戰上二十餘合,王豪越戰越有精神,看的俱說道:「可惜王少甫戰法稀奇,今番竟敗於王豪之手。」看看到三十餘合,王少甫料難抵擋,不如放出寶貝拿他為妙,遂撥馬頭,向演武廳邊便走,大叫曰:「年兄若敢過來,俺方服爾是英雄。」王豪聞言大喝曰:「爾不怕俺,怎不追趕,回馬就走?道俺怕你麼?」說罷,拍馬趕下。王少甫左手就在懷中取出紅十套索,祭起空中,回身大喝曰:「年兄請看,我的寶貝來了。」王豪聽得寶貝,吃了一驚,即便駐馬,擡頭一看,只見一道光,遮住兩眼,一聲響把王來綁下馬來。王少甫慌忙下馬,手一招,收回套索,雙手扶起了王聚,連連打拱謝罪道:「為著功名,不顧冒犯,望兄赦罪。」王豪羞得滿面通紅,答曰:「說嘛裡話來,爭奪功名,有了寶貝,自當放出。」言訖,向帝跪下。
  帝令平身,即宣王少甫問曰:「爾方才所用何物擒捉王豪?恰有毫光一道。」王少甫奏曰:「此物名叫紅錦套索,乃神仙丹爐內煉就,出手即有毫光,能令百步擒拿。」成宗疑心問曰:「既是神仙的物件,爾從何處得來呢?」王少甫又奏曰:「臣與熊浩結拜兄弟,因三年前聞得皇甫元帥失陷番邦,乃被妖道的邪術所擒,臣等尋思他恃妖術,英雄無用武之地矣,將來必更加猖獗,定勞聖慮。於是入山訪道,幸遇異人傳授法術寶貝,即便下山,專心破滅妖道邪術,以立微功,而寬聖慮。臣同熊浩俱有法術寶貝,不止一件,可保必勝。」郡明堂連忙離座,向前曰:「恭喜陛下,難得王少甫雖是年少,如此忠心,訪道三年,定是天賜正法,可破邪術步且久蓄報國之心,可予重任。」成宗聞王少甫之言,先已歡喜,又聽得哪君玉褒獎,喜動顏開曰:「此皆卿巨眼識人,故得此忠赤傑士,,眼見猖狂番寇指日冰消了。」又慰王豪曰:「爾氣力過人,亦堪重用。」王豪連稱不敢。帝令通榜考生九十六名一齊考了技勇,又令就在演武廳考試韜略,直到了日影斜西,方才完畢。帝著來早上殿,候定名次,然後駕退回宮。
  酈明堂回府,密對素華說明皇甫少華同熊浩學法之事:「此去征番,定獲全勝。」素華大喜。唯有尹上卿恐劉捷知風,不敢相認,暗自歡喜;次早成宗臨朝,宣九十六名進士上殿。內監欺出欽定黃榜張掛,王少甫中鼎甲狀元及第,熊浩武榜眼,赤英南武探花,王豪因欠韜略,取中二甲第一名進士;其餘九十六名,照名取中武進士。眾皆謝恩。帝傳旨曰:「新中眾武進士,本該遊街三日,因番寇猖獗,上年著山東巡撫備下大小戰船;可容六萬人馬。又召天下精壯水軍六萬人。今戰船已完備多時,朕已定於二月二十二日興兵,限期急迫,可免遊街。」賜王少甫盔甲全副,加封征東大元帥、滅寇大將軍,效賜上方寶劍;便宜行事;加封熊浩龍驟將軍,赤英南封虎奮將軍;熊為左先鋒,赤英南為右先鋒,王豪為護衛使,九十六名武進,俱掛部將,隨徵調用。眾各領旨。王少甫穿上御賜的盔甲,掛上帥印,簪花掛紅,賞了三杯御酒。熊浩、赤英南俱掛了左右鋒的印,簪花掛紅,各賞了三杯御酒。王豪亦簪花掛紅,賜三杯御酒。不須臾,駕退回宮,文武散朝。
  王少甫向眾將曰:「列位年兄,可同去參謁梁本相並酈恩師。」眾皆稱是,來到右丞相府前下馬,投遞稟折,適遇梁與景夫人閒談。女婢報曰:「征東元帥王少甫率眾將參謁太師並酈姑爺。」梁相曰:「此事與我無干,只喚明堂前去便是。」女婢切內報明,湊巧酈明堂退朝,與素華說起二月二十二日興兵的事情。女婢報曰:「王元帥同眾將稟見,太師吩咐姑爺前去相會。」酈明堂曰:「我即去相會。」素華曰:「待我少停偷看是皇甫郎否?」
  未知後事如何,且看下回分解。
  
  
  


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